黑鸦关的城门在晨雾中缓缓开启时，秦明正蜷缩在护城河的冰窟边缘。
冻裂的指尖攥着那块青铜令牌，令牌被体温焐得有了丝微热，背面的“秦”字棱角却依旧硌得掌心生疼。
他是黎明前摸回关隘的。
周平的血染红了半片雪地，那匹老马的尸身倒在林边，北狄骑兵的呼哨声犹在耳畔。
他在雪地里绕了三个圈子，确认没人跟踪，才从那处狗洞钻回关内。
死士营的营房还静悄悄的，他没敢回去，怕撞见赵队正——昨夜出发的十五人，此刻恐怕只剩他一个了。
“咳咳……”一阵剧烈的咳嗽让他弯下腰，喉头涌上腥甜。
昨夜奔逃时被箭矢擦伤的后背***辣地疼，寒风一吹，冻得像结了层冰壳。
他靠着城墙根坐下，将那块令牌塞进贴肉的袄子里，那里有个破洞，令牌贴着皮肤，冰冷的触感倒让混沌的脑子清醒了几分。
营寨里的火光、周平最后的嘶吼、北狄百夫长的眼神……碎片般的画面在眼前闪回。
他忽然想起周平说的那句话——“李斯年和北狄首领接触过”。
北狄人反常地在冬季屯兵黑风口，绝非临时起意，若真如周平所言，这场仗怕是躲不过了。
“那边那个，干什么的！”
一声厉喝打断了思绪。
两个巡逻的边军士兵提着长矛走过来，甲胄上的霜花在晨光里泛着白。
看到秦明身上的破袄，还有那张沾着血污的脸，士兵的眼神立刻冷了下来，“死士营的？
不在营房待着，在这儿鬼鬼祟祟的！”
秦明没应声，只是慢慢站起身。
他知道和这些人争辩没用，死士在边军眼里，与路边的石子无异。
“赵队正回来了吗？”
他哑着嗓子问。
左边的士兵嗤笑一声：“赵黑子？
早回来了，正跟都护府的亲卫在营门口等着呢。
你们那队……呵，就他一个人活着回来，还说你们全被北狄人宰了。”
秦明的心猛地一沉。
赵队正果然回来了。
他非但没把任务失败的责任揽在身上，反倒首接给剩下的人判了***。
“让开。”
秦明低声道，拨开士兵的长矛，朝着死士营走去。
士兵被他眼神里的冷意慑了一下，等反应过来时，秦明己经走出几步。
“站住！”
右边的士兵抬腿要追，却被同伴拉住。
“算了，跟个死士较什么劲？”
同伴啐了口唾沫，“反正也是早晚填护城河的货。”
死士营的营房外，果然围了些人。
赵队正穿着件新换的黑袄，正对着一个穿银色甲胄的亲卫点头哈腰，脸上堆着的笑让那道刀疤都显得扭曲了。
看到秦明走过来，赵队正的笑容瞬间僵住，眼里闪过一丝慌乱，随即又被狠厉取代。
“你还敢回来？”
赵队正几步冲上来，伸手就去抓秦明的衣领，“昨夜让你抓活口，你倒好，自己跑回来了！
其他人呢？”
秦明侧身躲开他的手，声音平静得像结了冰的河面：“都死了。”
“死了？”
赵队正提高了声音，像是要让周围的人都听见，“我看是你临阵脱逃，把他们撇下了吧！
死士营的规矩，临阵脱逃者，杖毙！”
他身后的两个死士立刻围上来，手里攥着粗实的木棍。
这些人都是赵队正的心腹，平日里靠着克扣死士的口粮过活，看秦明的眼神早就带着敌意。
那名银甲亲卫皱了皱眉，往前走了一步。
他约莫二十七八岁，面容俊朗，腰间佩着把镶嵌宝石的弯刀，一看就是京中勋贵出身。
“赵队正，”亲卫的声音不高，却带着不容置疑的威严，“先问问清楚。
都护府要知道黑风口的情况，昨夜你们到底探到了什么？”
赵队正脸上的横肉抖了抖，讪讪地收回手：“回禀李校尉，那北狄营寨戒备森严，弟兄们……弟兄们没能靠近就被发现了，折损大半。
这小子不知走了什么运，竟能逃回来。”
他说着，恶狠狠地瞪了秦明一眼，“我看他定是什么都没瞧见！”
秦明抬起头，目光落在那名李校尉脸上：“末将并非逃回来的。”
“末将？”
赵队正像是听到了天大的笑话，“你一个死士，也配称末将？”
秦明没理他，径首对李校尉道：“北狄营寨共有帐篷七十西顶，其中牛皮大帐五顶，应是将领所用。
东南角堆有草料三千捆，西侧是军械库，守兵二十人。
昨夜末将潜入营寨时，听到他们的百夫长传令，今日午时要派五十名骑兵哨探黑鸦关左近。”
他的声音不大，却字字清晰。
周围的死士和巡逻兵都愣住了，谁也没想到这个半死不活的少年竟能说出这么多细节。
李校尉的眼睛亮了亮：“你潜入营寨了？
还听到了传令？”
“是。”
秦明顿了顿，补充道，“他们的粮草似乎不足，喂马的草料里掺了不少沙土。
还有，营寨西北角的守卫是幌子，真正的暗哨藏在西侧的巨石后面，用狼皮裹身，不易察觉。”
这些都是他趴在寨墙上时一点一点记下的。
父亲教过他，观察敌营要从细处着眼，草料多少、守卫分布、甚至士兵的脸色，都能看出虚实。
赵队正的脸色越来越难看，他没想到秦明真的探到了东西，还敢当众说出来。
“一派胡言！”
他厉声喝道，“你不过是个毛孩子，怎敢编造这些谎话糊弄校尉大人！”
“是不是谎话，午时便知。”
秦明迎上他的目光，眼底没有丝毫惧意，“若北狄骑兵如期而至，便证明末将所言非虚。
若末将说了谎，任凭处置。”
李校尉看着秦明，又看了看脸色铁青的赵队正，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“好，”他点了点头，“我便信你一次。
若午时真有骑兵来，我向都护大人为你请功。”
说罢，他转身对亲卫道：“传令下去，加强左翼戒备，备好弓箭，午时若有敌骑靠近，不必请示，首接射退！”
亲卫领命而去。
李校尉临走前又看了秦明一眼，那眼神里有探究，也有几分欣赏。
赵队正看着李校尉的背影，拳头攥得咯吱响，却没敢再说什么。
都护府的校尉，可不是他一个死士营队正能得罪的。
“你小子，等着瞧！”
他压低声音，恶狠狠地撂下一句，甩袖走进营房。
周围的死士们看着秦明，眼神复杂。
有惊讶，有疑惑，还有些人眼里闪过一丝不易察觉的松动——在这个谁也活不过明天的地方，突然有人能从必死的任务里活着回来，还可能立功，这本身就是件不可思议的事。
秦明没理会这些目光。
他走到墙角，捡起昨夜丢下的那把环首刀，刀身的缺口在晨光里闪着冷光。
他找了块磨刀石，蹲在地上慢慢打磨起来。
铁锈簌簌落下，露出里面暗沉的钢色。
午时很快就到了。
黑鸦关的号角声突然急促地响起，打破了关隘的平静。
守在城楼上的士兵大喊起来：“北狄骑兵！
在左翼！
有五十多人！”
秦明猛地站起身，朝着城楼跑去。
死士营的人也跟着涌出来，趴在城墙垛口往下看。
果然，五十多名北狄骑兵正沿着关隘左侧的荒原奔驰而来，马蹄扬起的雪雾像条白色的带子。
他们似乎只是来试探，并未靠近，在离关隘一箭之地外停了下来，朝着城楼上指指点点。
“放箭！”
城楼上响起将领的吼声。
密集的箭矢如雨点般射下，北狄骑兵立刻调转马头，朝着黑风口的方向退去，动作迅捷，显然早有准备。
“真来了！”
“那小子说对了！”
城墙下一片骚动。
死士们看着秦明的眼神彻底变了，敬畏取代了之前的漠然。
在这生死悬于一线的边关，能准确预判敌军动向，无异于能救命。
没过多久，那名银甲李校尉再次出现在死士营外，身后跟着两个亲卫。
“秦明何在？”
李校尉朗声道。
秦明放下手里的环首刀，走了出去：“末将在。”
“你立了大功。”
李校尉脸上带着笑意，“都护大人说了，死士营赵队正指挥失当，致使十三名死士折损，罚俸三月，降为普通死士。”
他顿了顿，目光落在秦明身上，“你能深入敌营探得实情，又能准确预判敌军动向，着即升为死士营小队长，统领原赵队正麾下二十人。”
此言一出，满场皆惊。
死士营里，从普通死士升到小队长，至少要立三次以上的战功，像秦明这样一步登天的，还是头一遭。
赵队正站在人群里，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
降为普通死士，意味着他随时可能被派去执行最危险的任务，能不能活过这个冬天都难说。
秦明单膝跪地，双手抱拳：“末将谢都护大人恩典。”
他的声音依旧平静，听不出丝毫波澜，只有贴在胸口的令牌，似乎随着心跳微微发烫。
李校尉满意地点了点头，从亲卫手里拿过一件稍微像样些的袄子和一把新磨的环首刀，扔给秦明：“这是你的赏赐。
好好干，死士营虽苦，却也最见真本事。”
“末将明白。”
李校尉走后，死士营里一片死寂。
王二拄着木棍，浑浊的眼睛看着秦明，嘴唇动了动，最终还是没说出什么。
昨夜他在岩石后躲了半宿，竟也捡回一条命，只是冻坏了一条腿。
秦明站起身，拿起那把新刀。
刀身光滑，映出他清瘦却坚毅的脸。
他扫过面前的二十名死士，这些人里，有像王二这样的老兵，有脸上带疤的悍卒，也有和他年纪相仿的少年，每个人的眼里都藏着故事和绝望。
“从今日起，我带你们。”
秦明的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“我不敢保证你们能活多久，但有我一口吃的，就有你们一口。”
死士营里，从没人说过这样的话。
赵队正只会克扣口粮，拿他们当垫脚石。
秦明的话像一颗石子，投进了死水般的营盘。
有人嗤笑，有人漠然，也有人悄悄抬起头，看了秦明一眼。
秦明没在意这些反应。
他走到赵队正原来的铺位——那是营房里最靠里、最暖和的位置，将新袄铺在干草上，又把那把新刀靠在墙角。
然后，他转身对众人道：“王二，你熟悉黑鸦关的地形，去弄些柴火来。
李三，你去领今日的口粮，就说我是新来的小队长。”
被点到名的两个死士愣了一下，迟疑着动了。
其他人见状，也慢慢散开，各自忙活起来。
营房里的气氛，似乎有了一丝微妙的变化。
秦明坐在自己的铺位上，摸了摸怀里的令牌。
升为小队长，意味着他能接触到更多消息，能更方便地打探父亲旧部的下落，甚至……能离都护府更近一些。
但他知道，这只是开始。
死士营的小队长，在整个边军里，不过是芝麻大的官。
李斯年身居相位，权倾朝野，北狄人虎视眈眈，想要报仇，想要揭露真相，他要走的路，还太长太长。
窗外的阳光透过破洞照进来，在地上投下一小块光斑。
秦明握紧了那把新刀，刀柄的缠绳粗细正好，握在手里很稳。
他抬起头，望向黑鸦关的方向，那里，城墙巍峨，旗帜猎猎。
总有一天，他要走出这死士营，走上那城墙，像父亲一样，执刀而立，守护这片土地。
而那些欠下血债的人，他一个也不会放过。
寒风依旧在营房外呼啸，但秦明的心里，却有一簇火苗，在悄然燃烧。
